老年是人类共同的和一个人必经的最后人生阶段。对人类老龄群体的研究可从多学科角度进行：在自然科学中，有老年病学、老年医学、人体机能学、人体生理学、生物化学、体育学等主要学科；在社会科学中，有人类学（包括体质人类学和文化人类学）、民族学、社会学、人口学、心理学以及经济学、法学、哲学等学科。这些学科都可对人类老龄群体进行研究，只是视角、侧重点和方法各有不同。

当代的老龄群体研究是从其所引起的社会问题开始的。1969年，在二十一届联合国大会上，经马尔他代表提议，老龄问题成为那以后历届联合国大会讨论的议题。1982年7月，联合国世界老龄大会在维也纳召开。2002年4月，第二届世界老龄大会在西班牙马德里召开。两次大会呼吁加强国际和区域合作，以减缓、消除人口老龄化对经济、社会的严重影响，应对21世纪人口老龄化的挑战和机遇。这引起了各国政府的密切关注，在制定国民经济和社会发展规划或计划时，老年人的特殊需要和实际问题得到了较多的考虑，老年人社会参与、社会保障、社会作用的水平得到了应有的重视和提高。这都说明，人口老龄化已成为当前全世界普遍关注和多学科纷纷研究的热门课题。

老年生理学研究人体的衰老变化、过程、原因以及与人类寿命、长寿等相关的理论。有关人体生物钟的学说揭示了人从中年到老年衰老过程中的许多有趣的现象。为什么衰老在老年人个体之间有巨大差异，各种衰老现象出现的先后、多少和深浅各不一样，关键都在于个体生物钟的不同，说明了区别实际年龄与生理年龄的必要与重要。根据人体生物钟，老年人可区分为老年前期45 – 64岁，老年期65 – 89岁和长寿期90岁以上三个时期。生物钟学说关于心理年龄的研究说明，那种自认衰老、无用、将不久于人世等消极观念和情绪，对衰老进程所起的加速作用和极其不良的影响，甚至比生理衰老进程的影响还要严重。这又说明了区分心理年龄的重要。生物钟运转规律是整个生命运动规律的一种，它决定了：60 – 69岁之间，是生理变化显著、内分泌失调严重、人体处于“大动荡”的关口时期，就是许多老年常见病的初发时间，到70岁以后开始减少，75岁趋于正常。这对于老年人具有重要的认识与参考价值。

老年医学是研究老年病及其防治、防老抗老临床治疗、老年卫生保健与营养、老年传染病、老年性医学等的学科。世界各国老年医学的发展是不平衡的。中国远在两千四百年前就有关于老年保健和疾病防治的著述。中华养生术积累了丰富的有关养生、祛病、延年益寿的理论和实践经验。但从世界范围看，二十世纪以前，人类平均寿命较短，人口增长较慢，老年人占总人口的比例较低，所以，老年医学一直没有受到应有的重视。二十世纪五十年代以后，由于社会变革、经济发展、科学进步、医学水平提高，人类寿命普遍延长，老年医学才重新得到重视。我国现代老年医学从二十世纪五十年代开始研究，六十年代有所停顿，七十年代全国各地又陆续恢复，建立了相关组织机构，召开学术会议，出版学术刊物。

老年心理学研究老年人的各种心理活动和发展变化规律的科学，既是老年学的分支学科，也是个体发展心理学或年龄心理学的分支学科。老年心理学研究老年发展心理、老年期精神活动功能的变化、生理上的衰老对老年心理的影响、社会环境对老年心理的影响、退休对老年心理的影响、老年个性心理的一般特点和变化倾向、老年人感知学习能力和智力的变化、老年期个体特殊心理、临终与死亡期心理、老年精神病、以及老年人的各种需求如：依存、求助、亲和、求偶、福利与文化娱乐等。

人们公认，最早从事老年心理学科学研究的是十九世纪中叶比利时著名的天文学家、数学家和统计学家凯特勒(A. Quetlet 1796—1874)。他在《论人及其才能的成长》(1835年)一书中，描述了人在六十年间的成长过程和老年人的心理状态。其后是英国的高尔顿(Sir Francis Ga1ton 1822--1911)，他对老年心理学作出贡献是：他于十九世纪八十年代，从参观伦敦国际卫生展览的人中，收集了体格资料，论证了人按年龄差异适应客观环境的能力是不同的。此后，德国心理学家冯特(W．Wundt 1832一1920)、俄国的巴甫洛夫(Ivan Pavlov 1849一1936)，都对老年心理学研究有所贡献。后来，美国的霍尔(G．S. Hall)于1922年发表了《衰老》(Senescence - The Last of Life)一书，可说是第一部完全专注于老年人心理学的基础性论著。在我国，早期虽无称之为老年心理学的专著，但早在明朝，龚应园在其考察老年人心理状态的著作《万寿丹书》中，就曾对老年心理和行为有过生动的描述。

老年社会学研究老年人的社会参与、社会生活、社会组织、社会活动、社会作用、社会关系、老年人才开发、老年人的教育、学习、赡养等有关的老龄问题，研究老年人的社会保障制度、人口老龄化趋势及其社会影响、社会因素对人体衰老的影响、国家的退休养老政策、老年人中不同群体与性别的差异。随着老龄化趋势日益严重，老年人本身的特殊问题，诸如失业、贫困化、生活保障、赡养机构、生活服务以及娱乐场所等问题，也逐渐引起社会工作者和社会学家们的重视，成为研究的课题。

老年社会学最初源起于美国。二十世纪初以来，由于人口老龄化带来的一系列社会问题日益严重，引起美国社会对老龄问题的重视，1935年，在社会安全法案的影响下，创办了以社会学家为主的老年研究会，两年后改为老年学协会，可视为老年社会学的正式发端。二十世纪六十年代，在美国政府的资助下，美国一些大学对老年社会学作了系统研究，出版了三卷本的系列丛书，探讨了老龄问题的各方面内容。

老年人口学从人口学角度，研究人口老龄化趋势对人口年龄结构的影响，与经济、社会、生态等的密切关系，及其相互间矛盾运动和影响的理论，如老龄化与可持续发展理论、人口转变理论等。同时，在人口统计和人口预测中，老年人也占有重要地位，如老龄化的历史演变、现状格局与未来走势，不同人口转变模式与阶段中的人口老龄化与对策等。

上述各学科对老年群体的研究，既可通称老年学，也可称为老年学的分支学科，即老年学与各学科相互影响、渗透而产生的独立的边缘学科。由于研究对象完全一致，而理论、方法和角度又不尽相同，所以，各学科对老年学的研究，有利于老年学整体的繁荣发展；在内容上，它们是互相交叉、互相补充、各有侧重、互不矛盾的。

老年学则是从上述学科中汲取营养，综合发展，现已成为一门独立的、社会人文学科。老年学以处于老年这一人类特定人生阶段的人群为研究对象，从多学科、跨文化的角度，综合研究其生理、心理、健康长寿、文化素养、对社会经济与人口的影响，以及经济社会制度保障等方面的问题。

自古至今，人类普遍关心自身寿命的长短，都有追求长寿的强烈愿望。特别是在古代，人类寿命很短，老年人对自己老年期最关切的事是，如何获得长寿和减轻疾病的痛苦。所以，在中、外许多国家，很早就有对人体的衰老和健康长寿的研究。但当时并没有老年学这一学科。

在世界上，首先有起源于我国春秋战国时期的养生术；其中的导引术与气功至今已有5000多年的悠久历史。养生术的内容主要是通过医学、生理学和体育锻炼等方面，对如何祛病延年开展研究。其次有起源于19世纪中叶的老年心理学研究，已如上述。最后到了20世纪中叶以后，老年生理学、老年医学、老年社会学、老年人口学才相继出现并受到人们重视。

老年学以老年人为研究对象，是一门新兴的综合性学科。从国外，当代系统的老年学研究始于十九世纪四十年代至二十世纪初年。1839年，德国医师康斯丹特出版了《老人的疾病及其治疗》一书，1914年，德国学者施莱辛格出版了《老年人口疾病》，1938年，美国学者出版了《老龄问题》等专著，标志着老年学的诞生。二十世纪五十年代末到六十年代中，日本学者出版了《老年病学》、《老年医学》。到了二十世纪中期以后，特别是七十年代以后，随着世界人口的巨大增长，老年人在总人口中比重的快速增加，世界上许多国家都开始注重老年问题的研究，便进一步促使老年学的发展和成熟。其研究范围也超越出了医学和体育的范围，而扩展到社会学、心理学以至教育学的领域，研究内容也从健康长寿发展到老龄过程和老龄化等问题。

以上虽仅是一些主要学科对人类老龄群体研究的简要情况，但从中我们已可看出，老年学还是一门比较年青的、富有潜力的学科。